Call for Papers:

MLA Annual Convention
January 7 – 10, 2027
Los Angeles, California 

Controlling Fantasies in the Long Eighteenth Century

Panel sponsored by the Lessing Society

Enlightenment acknowledges the necessity and indeed virtue of imagination in various discursive domains, while it also tends to fear and to need to control the perceived excesses of imagination, e.g. as fantasy or as Schwärmerei.  In Nathan der Weise, for example, Lessing has Nathan say of his daughter, imagining his way into her experience of having her expressions of thanks be rejected by the Templar Knight, to whom she owes her life: 

“Da müssen Herz und Kopf sich lange zanken,
Ob Menschenhaß, ob Schwermut siegen soll.
Oft siegt auch keines; und die Phantasie, 
Die in den Streit sich mengt, macht Schwärmer,
Bei welchen bald der Kopf das Herz, und bald
Das Herz den Kopf muß spielen. – Schlimmer Tausch!” (I, 1, 133-8). 

Kant expresses (here, in the Anthropologie) a similar suspicion of imagination:  “Die dichte Einbildungskraft stiftet eine Art von Umgange mit uns selbst, obgleich bloß als Erscheinungen des inneren Sinnes, doch nach einer Analogie mit der äußeren.  Die Nacht belebt sie und erhöht sie über ihren wirklichen Gehalt: so wie der Mond zur Abendzeit eine große Figur am Himmel macht, der am hellen Tage nur wie ein unbedeutendes Wölkchen anzusehen ist. . . “

The status and significance of imagination and fantasy are, however, the object of lively debate not only in the Enlightenment, of course, but also throughout the Counter-Enlightenment, Klassik, and early Romanticism.  To take one small sample from Romantik, Friedrich Schlegel in Studium der griechischen Poesie, writes: “Aber auch dann, wenn die Phantasie schon lange durch Vielwisserei erdrückt und abgestumpt, durch Wollust erschlafft und zerrüttet worden ist, kann sie sich durch einen Schwung der Freiheit und durch echte Bildung von neuem emporschwingen und allmählich vervollkommnen.”

Across the long eighteenth century, then, the question persists as to what one is to do, in a secularizing age, with the irrational dimension of the human that appears in imagination and fantasy, given that rationality depends in some ways on these very functions (or faculties), and can never divorce itself entirely from their influence and importance, even as it remains opposed to them.  What strategies do different writers across this period invent and adopt?   What positions do they take?  We invite papers on literary, epistemic, ethical, aesthetic, ideological, ontological, rhetorical, political, gender-political, psychological, or other implications of fantasy and/or imagination in writing/thought from Enlightenment to Romanticism.   

Please send abstracts of 250-400 words to Jeffrey S. Librett (jlibrett@uoregon.edu) by March 20, 2026.